HAMILTON – Tête du lac

CET ARTICLE A ÉTÉ RÉDIGÉ PAR JEAN-PIERRE BERNIER

Aurora, Ontario

À l’instar de plusieurs centres urbains de l’Ontario, notamment Toronto, Ottawa, London, Windsor, Kingston, Thunder Bay, Sudbury (Sainte-Anne-des-Pins), Sault Ste. Marie et Welland, le français a été la première langue européenne parlée à Hamilton. Certains historiens iront même jusqu’à dire que toutes ces villes ontariennes ont été découvertes sous le lys de France et ont grandi sous la rose d’Angleterre. À l’époque de la Nouvelle-France l’emplacement de Hamilton était géographiquement parlant la Tête du lac « Skaniadario », mot autochtone qui veut dire eaux scintillantes. Vers 1641, la désignation du lac s’est francisée dans le parler des gens du pays pour devenir « Ontario ». D’emblée, il faut savoir que la Tête du lac comportait un croisement de nombreux sentiers amérindiens dont plusieurs sont aujourd’hui en usage, par exemples, le tronçon Iroquoia du sentier Bruce et le sentier Mohawk de Ancaster à Niagara-on-the-Lake (St. David). Selon Statistique Canada 2016 plus de 48 000 citoyens de la région métropolitaine de Hamilton sont francophones.

Dans la chronologie de la Tête du lac qui s’étend jusqu’à la rivière Grand on apprend que la Première Nation des Neutres était répartie dans une quarantaine de villages, dont la plupart étaient concentrées dans un rayon de 32 kilomètres autour de Hamilton. Un réseau de sentiers reliait ces communautés. Les Neutres ont été appelés ainsi par Samuel de Champlain, car eux-mêmes se  nommaient Chonnonton, ce qui signifie « Gens du chevreuil ». Ils vivaient principalement de l’agriculture, cultivant le maïs, la courge et le haricot, qui étaient appelés les « Trois Sœurs ».

À l’été 1615 Étienne Brûlé, le premier Franco-Ontarien, visita Teiaiagon (un grand village des Sénécas devenu Toronto) où le parc Étienne Brûlé rappelle sa visite. De là il se serait rendu au lac Érié et peut-être aussi jusqu’à l’actuel état de Pennsylvanie. Il est fort probable que les villageois lui aient suggéré de naviguer en canot jusqu’à la Tête du lac et de poursuivre à la marche sa découverte des pays d’En-Haut. Selon Olga Jurgens dans le Dictionnaire Biographique du Canada, Étienne Brûlé « constitue un exemple frappant de la fascination qu’exerçait la vie libre des Autochtones sur la jeunesse française au premier siècle de la colonie ». Son impact est indéniable dans l’histoire de l’Ontario français, ayant ouvert les pays d’En-Haut à d’autres coureurs des bois désireux d’explorer, d’élargir leur horizon et d’échanger. De nos jours c’est la Toile qui offre cette ouverture.

En 1626 Joseph de La Roche Daillon, prêtre récollet et premier missionnaire au pays des Neutres, passa quelques mois dans les bourgades de la Tête du lac à étudier la langue et à catéchiser, ainsi qu’il le déclare dans sa relation écrite du 18 juillet 1627. Ce texte de notre histoire constitue, malgré sa brièveté, la première étude sur les mœurs des Neutres et une des plus anciennes descriptions des régions 1 (Sud-Ouest), 2 (Niagara) et 3 (Hamilton, Halton et Brant) des régions touristiques de l’Ontario.

Venus de la Huronie (Midland, Ontario) Jean de Brébeuf et Pierre-Joseph-Marie Chaumonot, deux prêtres jésuites, passèrent l’hiver 1641-1642 à la Tête du lac. Au village de Kandoucho ils ont fondé une mission qu’ils ont  baptisé Toussaint pour prêcher le christianisme parmi les Neutres. Concernant les voies pédestres de transport ils ont rapporté dans leur relation écrite que « Les sentiers de ces forêts sont très difficiles…coupés de marais, de ruisseaux, de rivières sans autres ponts que quelques arbres, brisés par l’âge ou par le vent. L’hiver est la meilleure saison pour voyager, parce que la neige rend les sentiers plus unis…[et en outre] les cours d’eau sont glacés ». Sachez que Hamilton abrite plus de 100 cascades, dont la plupart se trouvent sur le sentier Bruce ou près le long de l’escarpement du Niagara.

Au début des années 1650, le peuple des Neutres a été complètement désintégré par une épidémie sévère de variole.  Durant tout le siècle suivant et ce jusqu’à la fin de la Nouvelle-France en 1763 la Première Nation des Mississaugas a occupé les territoires à la Tête du lac Ontario qui devinrent une plaque tournante pour la traite française des fourrures. Fort Conti fut érigé à l’embouchure de la rivière du Niagara en 1679 par René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle, et Fort Douville à Teiaiagon (Toronto) en 1720 par Phillipe Douville, Sieur de la Saussaye.

En 1669 La Salle accompagné de François Dollier de Casson et René de Bréhant de Galinée, deux prêtres sulpiciens, se rendirent à la Tête du lac, un fait français aujourd’hui commémoré par le pont LaSalle dans le parc LaSalle (voir photo) sur la baie Hamilton Harbour en face du centre-ville. La Salle, malade, se sépara alors des missionnaires pour retourner à Montréal. Il reviendra à la Tête du lac 10 ans plus tard avec une équipe de 35 hommes pour y construire Le Griffon, le premier vaisseau à voile des Grands Lacs.

Si les sentiers autochtones de la Tête du lac ont été les chemins de découverte et de visite des premiers Franco-Ontariens, ils ont aussi été les grandes allées de la colonisation par les Loyalistes anglo-américains. Histoire de vous tenir au courant…

JP

Avec l’aimable autorisation de Jean-Pierre Bernier